老年痴呆根据其病因主要分为脑变性疾病引起的痴呆——阿尔茨海默病性痴呆、脑血管病引起的痴呆、混合型痴呆三大类，详细的区分如下。
1、脑变性疾病引起的痴呆
脑变性疾病引起的痴呆主要是指阿尔茨海默病性痴呆。在1907年，一位名叫阿尔海默（Alzheimer）的医学家，首先报道了一组65岁以下的病人由于大脑变性而发生的时行性痴呆，以后为了纪念他，把这类疾病命名为阿尔茨海默病，又称为阿尔茨海默病性痴呆。
阿尔茨海默病性痴呆是一种发生在老年期或老年前期的慢性、进行性痴呆。主要的病理变化是大脑皮质广泛的、弥漫性萎缩，即脑变性。
阿尔茨海默病性痴呆病程长，病情逐年加重，症状表现大致分成三个阶段：
第一阶段是发病的早期，大致1～3年。主要表现是记忆力下降。最早出现的是学习新知识困难，对一些事情“记的不如忘的快”，由于记忆力差而影响工作，不能完成新任务，逐渐连原来熟悉的工作也给以完成。严重时，日期记不住，去拿东西时会忘记要拿什么，烧开水时会因忘记了而烧干水壶，出门时会因不记得刚走过的路而迷路。但是，生活料理基本正常。脑电图及头颅CT检查多为正常。智能测查常可以发现记忆力明显下降。
第二阶段病程较长，一般在病后2～10年。此阶段记忆力下降更为明显，不仅不记得最近发生的事，甚至远期记忆也明显下降，无法正确地回忆以往生活中发生的重大事件，如哪年结婚的、孩子的生日、事业上的成功等等都忘记了。认识、判断能力也发生严重障碍，不知道当的年、月、日，不知季节；不会随冷暖而更换衣服，不会穿衣及鞋袜，严重时大小便不知入厕；不认识同事及邻居，分不出男女性别，甚至连凇及镜子中的自已是谁也不认识。思维混乱，说话时答非所问，文不对题，别人难以理解他要表达的内容是什么。此阶段已基本无法料理自已的生活。行为、性格及人格障碍也是此阶段病变的特点。有的病人终日无事忙，无目的的徘徊，收集废物，无原因的傻笑；有的病人则活动少，呆坐一隅，对周围任何事物不关心；有的病人焦虑不安，甚至不分白天黑夜地吵闹不休；也有的病人出现四肢痉挛，动作不灵活等神经系统的症状。脑电图检查可见到慢波明显增多。脑CT检查常可发现脑室增大，脑沟增宽，皮质轻度萎缩等异常。智能测查提示记忆力、定向能力、思维判断能力都明显降低。
第三阶段为晚期阶段，一般在发病8～12年。主要呈现极明显的智能障碍，病人与周围环境已无法正常接触，语言支离破碎，毫无意义，多数病人表情淡漠，终日少语少动，可出现肢体强直、挛缩，步态不稳，约有1/3的病人会发生癫痫大发作，生活完全不能自理。脑电图检查可见到全面的慢波化、重度异常。脑CT检查可发现广泛的脑萎缩。记忆及智能测查已无法进行。
从以上三个阶段的病情发展可以看出：阿尔茨海默病是一种由于大脑皮质全面的弥漫性萎缩，高级神经系统功能的全面障碍而导致记忆力、言语、认识功能、计算力、理解力、判断力、情感以及性格，意志力等智能全面低下，严重影响老年人生活质量的疾病。目前尚无确切治疗方法。因此必须认识早期症状，尽早发现，及时治疗。
2、血管性痴呆
血管性痴呆是指各种原因引起的脑血管供血障碍所致的痴呆。发病年龄多在50～60岁，以男性为多，半数以上病人有高血压病、高脂血症、动脉粥样硬化病史。这是由于血管性痴呆发生多在心脑血管疾病之后，而心脑血管疾病以男性患者为多。本病病情民展迅速，病史中有反复多次的中风发作，多在脑卒中后不久即发生痴呆。病情呈阶段梯样进展，即中风每发作一次痴呆症状加重一次。
根据病理形态可将血管性痴呆分为三型。第一型为弥漫散缺血型，分为完全梗死或不完全梗死、分水岭梗死等。第二型为多发性梗死。第三型为重要部位的梗死，如海马回、丘脑及额叶的梗死。
血管性痴呆的患者早期表现为情绪易激动、头痛、失眠或嗜睡、心悸，以及肢体麻木、偏瘫、语言障碍等脑卒中的症状和体征，继而出现记忆力明显减退，理解能力及分析综合能力也有一定程度的障碍，但病人对自已所患疾病仍保持有一定的认识能力，定向力一般也相对保持较完整，属于局限性痴呆的表现。随着脑血管供血障碍的改善，痴呆的表现也有可能有所减轻。脑CT或磁共振检查可查到脑梗死或脑出血病灶。
3、混合性痴呆
同时存在有老年痴呆和血管性痴呆的症状，有时鉴别很困难。据欧美各国统计：脑变性疾病引起的痴呆——阿尔茨海默病占50%以上，脑血管病引起的血管性痴呆占15%～20%。据日本的统计资料：阿尔茨海默病占33.7%，血管痴呆占36.3%，混合性痴呆占19.5%，其他原因引起的痴呆占10.5%。我国27个城乡的普查资料表明：60岁以上老人中血管性痴呆的患者率为324/10万人口，阿尔茨海默病为238/10万人口；血管性痴呆的患病率城市高于农村，阿尔茨海默病正相反，农村多于城市。
